包清，字断之，隆景三年进士，上任清州某县城知县，政绩不凡，两年前因打点得当，升任清州知州。此人自称祖上乃是一代名臣包拯，只是无从考证，这话便仁者见仁，智者见智了。包大人名作清字治理清州，相得益彰，自是断案如神，上任两年，清州城里一片和睦，一年到头打官司的竟然寥寥无几！逢得如此贤明青天，清州老百姓想必感恩戴德，上供烧香了。但凡事莫看表象，百姓并不为其所动，纷纷喑中摇头叹息关门大骂，更赠了他一个神气外号：一刀两断。
何谓一刀两断？这包大人断案，以迅捷利落见长，任何案子到他手里，片刻功夫便审结，只是结果神鬼莫测，断得准与不准，各家全凭运气了。官司打到他这里，胜负当作五五之数，任你有千般理由，万种证据，也不见得能赢；自知罪孽深重，无可抵赖，也未必会输。这“一刀”是指他判案之快，“两断”是指打官司的听天由命，胜负各半。
譬如年前张三偷牛一案。主家将牛拴在门前，光天化ri之下便给偷了去，焦急中唤人苦苦询问查找，终于在张三家中发现了窝藏之牛。众人牢了牛，将张三绑至衙门，包大人升堂审讯。这般简单案件，人证物证俱在，还有得审么？包大人正要宣判，不料张三是个机灵惯偷，强辩道：“青天老爷，冤枉啊！小人回家时见一条破旧麻绳，自以为是无主之物，便缠在身上充作腰带，哪里想到绳子后面竟然有一条牛！实是无心之举，绝非盗窃，望老爷为小人做主！”如此荒唐之言，众人纷纷不屑嗤笑，不想包大人沉思片刻，手一挥道：“张三此言甚是有理，既是无心之过，罪不当责，下去罢！”众人大惊间上去分说，包大人眼睛一瞪：“尔等可有依据，证明他看到牛了么？”看没看到全在张三一张嘴上，这等证物哪里去寻？众人无言以答，此事不了了之。
又如年后李四伤人一案。李四走在大街上，没提防街边面摊放的扁担，一下子绊倒在地，跌了个鼻青脸肿，众人哄然大笑。那李四是个恶棍，岂能受这闲气，羞怒间掏出匕首来，冲着笑得最大声儿的闲汉就是一刀！刀子捅在肚子上，闲汉倒地血流不止。众人愤怒间合力将他扭至衙门，包大人升堂审讯。当街行凶，无理伤人，这案子更是简单，李四也是无话可说，低下头准备认罪了。不料包大人一肚子奇思妙想层出不穷，少时问明原由，宣判如下：“闲汉某某，因口出讥笑之声，招致腹中一刀，属咎由自取，医药费自理；嫌犯李四，虽持刀伤人，但念其被扁担绊倒在前，受人嘲笑羞辱在后，情有可原，无罪释放；面摊老板摆放扁担位置失当，伏下隐患，实乃本案发起之端，罚银十两，仗刑二十！”此言一出，堂上一众人有喜有悲有惊讶，或笑或哭或叹息，不必一一细表。
如此断了几十案，谁还敢来打官司？百姓寻常吃亏受气只得忍了，若有重大冤屈，也是思量再三，慎之又慎。包大人空负一身才学，却落个无案可审，心中也是十分抑郁。其实他为人倒也不是甚恶，只是一味穷究道理钻牛角尖儿，才落了下乘。作为一方父母官，道理自然要详思，但须知道理之上，又有情理义理，再上更有公理天理，俱要全盘思虑，失之便为庸官，而庸官祸害一方，实不下于凶官贪官。
难得这回有官司看，众位百姓自是纷纷前来捧场了。且看今ri包青天遇了薛好汉，这案断得如何！少时大堂侧门涌出一群衙役，为首二人一个身材魁梧，紫膛面庞，乃是班头毛莽，另一个身形修长，面皮白净，正是副班头何明达。众衙役分列两侧肃然而立，一役击堂鼓三声，两列衙役沉声大喝：“威——伍——”大堂里顿时气势凛然，肃穆庄重。小方子见势不妙，一缩身子从太师椅溜下来，跑到薛万里身边。
又过片刻，从后厅踱出一人，施施然坐在桌案之前，正是知州大人包清驾到，升堂审案了。包知州身穿绣禽官服，头顶双翅乌纱，五绺长须，道貌岸然。最近连续多ri无案可审，包大人闲得身上都要长毛儿了，今ri乍得贵客，心中颇为欣喜，抖擞jing神喝道：“堂下何人？”
薛万里道：“薛万里。”
小方子道：“小方子。”
包清见这一大一小神情懒散，言语无状，心中不觉有气，怒喝道：“不成体统！为何见了本官，不行跪拜？”薛万里笑道：“薛某上跪天，下跪地，中间跪父母祖宗，不相干的物事一概不跪！”小方子没他会讲，只回了三个字：“不乐意！”包清大怒，抓了一签掷于堂下，大喝一声：“大胆刁民！给我打！”
话音落处，两列衙役中跑出几个，抡起大棒向二人打去。薛万里身形忽动，片刻又回原地，仍是负手而立。众人只觉眼前一花，再看场中几个衙役己是倒地翻滚哀号，棍棒四散而落！眼见这人身手如此迅猛凌厉，一众衙役无不脸上变se惊竦难言，惟有何明达心下暗喜：“果然还是本班头聪明有眼力，不像这几个废物，哼！不知死活。”包清又惊又怒，又抓一签掷下，大吼道：“再打！”众差人又不是傻子，见状怎肯上前送死，只举着棍棒口里大声附和：“打！打！”
却是脚下生根，不动半分。
场面一时僵持不下。望见包大人眉头紧皱，何明达赶紧上前解忧，附耳低声道：“大人，审案要紧，莫因小失大。”包清看他一眼，点了点头，喝道：“你二人来此，有何冤情要告？”包大人出师不利，这一喝己是有些中气不足了。薛万里闭目向天，一言不发，小方子心不在焉，打了个哈欠。
包清哪见过这等惫懒人物，不由怒气愈盛，一时额上青筋冒出，却也不知如何处置。眼看场面又要僵住，何明达连忙过来附耳言道：“大人，这二人是涉案嫌犯，冤情需原告来陈诉。”包清恍然大悟，低声道：“苦主何人？”何明达耳语一句，包大人又喝道：“传得顺楼掌柜上堂！”
胖掌柜于外围远远听到，心中一喜，又猛地一惊。喜的是心急好戏开场终于得见，惊的是早闻这知州大人断案神奇，人人避之不及，自己这回卷入其中，只怕是生死不知了。胖掌柜心下惴惴，分开众人进入大堂，跪在堂前结结巴巴将薛方二人午时于酒楼中诸般恶行一一陈述。;